Charles Darwin 1859-ben megjelent, a fajok eredetéről szóló könyve számos merész állítást fogalmazott meg az evolúció természetével kapcsolatban, beleértve azt a feltételezést is, hogy az állatfajok, amelyeknek nagyobb a változatossága származásukban, több alfát is termelnek.
Ez a feltételezés nem annyira nyilvánvaló, mint azt első pillantásra gondolnád. Csak néhány évvel ezelőtt találták igaznak ezt a hipotézist a madarakra. Most az Egyesült Királyság Cambridge-i Egyetemének kutatói kimutatták, hogy Darwinnak igaza volt ebben a kérdésben és az emlősök számára is: az emlősök alfaja evolúciós szempontból valóban fontos, és talán fontosabb is, mint azt korábban gondolták.
Amellett, hogy az eredmények fontos hozzájárulást jelentenek az evolúció megértéséhez általában, hasznosak lehetnek a folyamatos természetvédelmi erőfeszítések során is – segítenek a szakértőknek kitalálni, mely állatokat kell megvédeni túlélésük biztosítása érdekében.
“A fajok és az alfajok sokféleségének kapcsolatával kapcsolatos kutatásaim azt mutatják, hogy az alfajok kritikus szerepet játszanak a hosszú távú evolúciós dinamikában és a fajok további evolúciójában” – mondja Laura van Holstein antropológus.
Darwin valójában „fajoknak” nevezte őket, de az elképzelés ugyanaz – egy fajon belüli csoportok, saját tulajdonságokkal és tenyésztési tartományokkal. Például az északi zsiráfnak három alfaja és a vörös rókának 45 alfaja van.
Az embereknek azonban nincs alfajuk.
Darwin hipotézisének tesztelésére van Holstein hatalmas adatbázisot vizsgált az állatok osztályozásáról, elemezve az emlősfajokról és az alfajokról gyűjtött tudást, hogy mintákat találjon.
Az adatok azt mutatták, hogy a fajok és az alfajok közötti diverzifikáció társult, amint azt Darwin javasolta, de volt ennél több is – az alfajok az élőhelytől függően (például szárazföldön vagy tengeren) különböző módon alakulnak ki, változatosabbá válnak és növekednek.
Az eredmények azt mutatják, hogy a fajok és az alfajok sokfélesége közötti összefüggés a nem szárazföldi emlősöknél a legerősebb – azoknál, akik a tengerben élnek, vagy sok időt töltenek a levegőben -, és így kevésbé vannak kitéve fizikai határoknak, például a hegyeknek.
A kutatók szerint az olyan állatoknál, mint a denevérek és a delfinek, jobb lenne az alfajokat egy új faj kezdetének tekinteni, nem pedig egy régebbi evolúciójának.
A kutatók további kérdése az volt, hogy van-e kapcsolat az alfaj és egy teljesen új faj lehetséges létrehozása között.
“A válasz igen volt” – mondja van Holstein. “De az evolúciót nem minden csoportban ugyanazok a tényezők határozzák meg, és először tudjuk, miért, mert a fajok és az alfajok sokfélesége közötti kapcsolat erősségét néztük meg.”
Az alfaj élőhely-felfedezései különösen fontosak a természetvédelem szempontjából, mert ennyi állat élőhelyét fenyegeti az éghajlatváltozás és az emberi tevékenység, és ezek a megállapítások azt jelzik, hogy tetteink hatással vannak az evolúciós folyamatra.
“Az evolúciós modellek most felhasználhatják ezeket az eredményeket arra, hogy megjósolják, hogy az emberi tevékenységek, például az erdőirtás, hogyan befolyásolják a jövőben az evolúciót, megzavarva a fajok élőhelyét” – mondja van Holstein.
„Az állatoknak való kitettség attól függően változik, hogy ez milyen hatással van mozgásterükre vagy távolságra az embertől. Az állati alfajokat általában figyelmen kívül hagyják, de kulcsszerepet játszanak a jövőbeli evolúció hosszú távú dinamikájában. ”
A kutatás a Proceedings of the Royal Society B-ben jelent meg.
