A NASA űrügynöksége arról számolt be, hogy az OSIRIS-Rex szonda sikeresen teljesítette feladatát, nevezetesen a Földtől százmillió kilométerre lévő aszteroida felszínéről gyűjtött talajmintákat.
Most a NASA fő célja, hogy egy mintát a felszínről a Földre szállítson további tanulmányozás céljából. A tudósok abban reménykednek, hogy egy ép aszteroida mintájának vizsgálatával betekintést nyerhetnek a korai naprendszerbe, több milliárd évvel ezelőtt.
Az ügynökség tudósai szerint egy ilyen megértés nyomokat adhat a kutatóknak arra vonatkozóan, hogy pontosan mely összetevők engedték meg az élet kezdetét a Földön.
Ez a NASA történetében az első ilyen eset. Az Európai Űrügynökség (ESA) 2014-ben már egy üstökösre adott szondát, ez volt az első alkalom az űrhajózás történetében, de küldetésük nem biztosította a készülék visszatérését a Földre.
Jim Bridenstein, a NASA vezetője megosztotta benyomásait:
„Ez az eredmény azt a hihetetlen munkát mutatja be, amelyet egy embercsoport végzett az ország minden tájáról. Mindezt csak a tudás határainak kibővítése érdekében. Ipari, tudományos és nemzetközi partnereink mindent megtettek annak érdekében, hogy a legrégebbi naprendszer egy darabját a kezünkben tartsuk. ”
A leszállást az OSIRIS-REx űrszonda hajtotta végre, amely robotkar segítségével talajmintákat gyűjtött a Bennu néven ismert ősi aszteroida felszínéről. Az aszteroida jelenleg több mint 300 millió kilométerre van a Földtől – ez nagyjából megduplázza a Föld és a Nap közötti távolságot.
A NASA sajtóközleménye szerint a tudósok gondosan feltérképezték az aszteroida felületét, és előre megtervezték a fáradságos manővereket. Az OSIRIS-REx-nek óvatosan kellett megközelítenie Bennt, motorjaiból kis, ellenőrzött égési sérüléseket okozva.
Az űrhajónak órákba telt, míg több száz métert ereszkedett le, mielőtt pontosabb helyre költözött volna, ahol a kívánt mintát kellett volna gyűjteni – azon kevesek egyike, ahol nincs törmelék.
Minden kiderült, hogy nem ilyen egyszerű. Valamikor a szonda alig kerülte el az ütközést egy kétszintes épület méretű sziklával, ami igazi meglepetés volt a NASA szakemberei számára.
Végül az űrhajónak robotkar segítségével sikerült felszíni mintát gyűjteni az úgynevezett „Touch-And-Go Sample Collection Mechanism” vagy a TAGSAM segítségével. A folyamat csak néhány másodpercig tartott.
