A gömbhalmazok az éjszakai égbolt egyik legimpozánsabb látnivalói. Ezek a „díszgömbök” több százezer csillagot tartalmaznak, és a galaxisok közelében találhatók. A Tejút több mint 150 ilyen klasztert tartalmaz, amelyek közül az egyik kódneve NGC 362, és amelyet a híres Hubble űrtávcső fogott el. A csillagászok szerint ez a klaszter nagyon szokatlan.
Általános szabály, hogy a csillagok élete során a magjukban lévő elemek egyesülnek, egyre nehezebb fémeket képezve. Amikor ezek a csillagok elpusztulnak, „elárasztják” a környezetüket az életük során keletkezett anyaggal, és fémekkel gazdagítják a csillagközi közeget. Ezért a később kialakuló csillagok nagyobb arányban tartalmaznak fémeket, mint idősebb unokatestvéreik.
Az NGC 362 egyes csillagaiban található különféle elemek tanulmányozásával a csillagászok azt találták, hogy a klaszter meglepően magas fémbőséggel rendelkezik, ami arra utal, hogy fiatalabb a vártnál. Annak ellenére, hogy a legtöbb gömbhalmaz jóval idősebb, mint a fő galaxisában lévő csillagok többsége, az NGC 362 10–11 milliárd éves. Ezenkívül a Tejútrendszer életkorát több mint 13 milliárd évre becsülik.
Források: spacetelescope
