Úgy tartják, hogy az univerzum kora 13,8 milliárd év, és bolygónk csak 4,5 milliárd évvel ezelőtt alakult ki. Egyes tudósok úgy vélik, hogy ez az időbeli különbség azt jelzi, hogy más bolygókon az élet milliárdokkal lehet idősebb, mint a Földön.
A Cosmology and Astroparticle Physics folyóiratban való publikálásra elfogadott új elméleti kutatások azonban azt jelzik, hogy a modern élet valójában kozmikusan korai lehet.
– Ha engem kérdezel: Mikor valószínű az élet? “Nagyon naiv választ fog kapni: most” – mondta Avi Loeb, az új tudományos munka vezető szerzője, a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ munkatársa. “Azt is látjuk, hogy az életben rejlő lehetőségek sokkal nagyobbak a távoli jövőben, mint most.”
Ma a tudósok bíznak abban, hogy az általunk ismert élet mintegy 30 millió évvel az ősrobbanás után vált lehetségessé, abban az időben, amikor az első csillagok benépesítették az űrt és olyan alapvető elemekkel táplálták, mint a szén és az oxigén. E koncepció szerint az életnek 10 billió év múlva kell véget érnie, miután az utolsó csillagok eltűnnek. Loeb és munkatársai ki tudták számolni az élet relatív valószínűségét e két határ között.
A domináns tényező a csillagok élettartama volt. Minél nagyobb a csillagtömeg, annál rövidebb az élettartama a csillag „elemének”. Az új modell szerint azok a csillagok, amelyek több mint háromszor akkorák, mint a Föld, eltűnnek, mielőtt az életnek esélye lenne a fejlődésre. A legkisebb csillagok, amelyek súlya a Nap tömegének kevesebb, mint tíz százaléka, éppen ellenkezőleg, 10 billió évig bocsátanak ki fényt, miközben elegendő időt adnak az életnek ahhoz, hogy megjelenjen a körülötte lévő bolygókon. Így az ilyen csillagok körüli élet valószínűsége idővel növekszik, és a távoli jövőben az élet esélyei 1000-szer nagyobbak, mint most.
„Ezek után megkérdezheti, miért nem élünk a jövőben egy kis tömegű csillag mellett?” – kérdezte Loeb. „Az egyik magyarázat az, hogy korai vagyunk. Egy másik lehetőség az, hogy a kis tömegű csillag körüli környezet egyszerűen életveszélyes.
Annak ellenére, hogy a kis tömegű, vörös törpék sokáig élnek, egyedülálló fenyegetéseket jelentenek. Korai szakaszukban erős fáklyákat és ultraibolya sugárzást bocsátanak ki, amelyek tönkretehetik a lakható zónában lévő bármely sziklás világ atmoszféráját.
Annak megállapítása érdekében, hogy a javasolt verziók közül melyik a helyes: korai létezésünk vagy az alacsony tömegű csillagok veszélye, Loeb azt javasolja, hogy tanulmányozzák a vörös törpe csillagokat és bolygóikat a lakhatóság szempontjából. Ebben a tudósokat a jövő űrmisszióival kell segíteniük, mint például a Survey Satellite és a James Webb űrtávcső.
