A Földtől mindössze 124 fényévnyire lévő bolygó hemzseghet az élettől, amikor ezeket a szavakat olvassa.
A csillagászok mélyrehatóan elemezték a közepes súlyú exobolygó tulajdonságait (a Föld és a Neptunusz között), és megállapították, hogy az életet tartalmazhat. A felfedezés kibővíti azon bolygók körét, amelyeket a csillagászok felvehetnek a földönkívüli életet kutató listáikba.
A szóban forgó bolygót K2-18b-nek hívják. Talán Ön ismeri – ez azért van, mert tavaly a csillagászok vízgőzt fedeztek fel a légkörében. Abban az időben azonban az élhetőség lehetősége nem volt egyértelmű.
A vörös törpe csillag körül kering K2-18, a lakható zóna közepén – nem elég forró ahhoz, hogy a folyékony víz elpárologjon a felszínről, és nem elég hideg ahhoz, hogy teljesen megfagyjon. A megszokhatósághoz azonban nem csupán megfelelő távolságra van szükség; A Mars nagyszerű példa erre.
A csillagászok hajlamosak azt is hinni, hogy a sziklásság – egy olyan bolygó, mint a Föld, a Vénusz, a Mars és a Merkúr – a lakhatóság előfeltétele. 2,6-szor nagyobb és 8,6-szor nehezebb, mint a Föld, a K2-18b inkább hasonlít egy mini-Neptunuszra, mint egy sziklás bolygóra.
“Számos exobolygó légkörében detektáltak vízgőzt, de még akkor is, ha a bolygó lakható zónában van, ez nem feltétlenül jelent lakható körülményeket a felszínen” – mondta Nikku Madhusudhan csillagász, a Cambridge-i Egyetem munkatársa.
“A lakhatási kilátások megalapozása érdekében fontos megérteni a bolygó belső és légköri viszonyait – különösen azt, hogy folyékony víz létezhet-e a légkör alatt.”
És itt van a dolog. Egy új elemzés azt sugallja, hogy a lakható zónában lévő mini-Neptunusz is támogathatja az életet.
A csillagászok azt találták, hogy a légkör hidrogénben gazdag: 0,02–14,8% víz (a Föld légkörében 0–5% víz). Kis mennyiségű metánt és ammóniát is azonosítottak, amelyek biológiai és nem biológiai eljárásokkal egyaránt előállíthatók. A kutatók úgy vélik, hogy ebben a szakaszban ezt nem lehet kizárni.
Ezt az információt ezután sokféle bolygómodellre alkalmazták, hogy kiderítsék, melyek illenek a legjobban az adatokhoz. És azt találták, hogy a bolygó megfigyelt tulajdonságait megmagyarázó maximális hidrogénmennyiség a tömegének körülbelül 6 százaléka volt, bár a legtöbb oldatban sokkal kevesebb volt a hidrogén.
A minimális hidrogénmennyiség a bolygó tömegének körülbelül egymilliomod részét tette ki – hasonlóan a Földön található arányokhoz. Néhány forgatókönyv pedig folyékony óceánt feltételezett.
Ez nem meggyőző bizonyíték arra, hogy a K2-18b határozottan lakható. Ez azt jelenti, hogy nem szabad a lakható világok keresését sziklás, lakható bolygókra korlátozni.
“A jövőbeni megfigyelések, például a James Webb űrtávcsővel javíthatnak eredményeinken” – írják tanulmányukban a kutatók.
“Azt állítjuk, hogy a K2-18b-hez hasonló bolygók valóban képesek megközelíteni a lakható körülményeket, és a biosignatúrák keresése nem korlátozódhat a sziklás bolygókra.”
A tanulmány az Astrophysical Journal Letters folyóiratban jelent meg.
Források: Fotó: Amanda Smith
