A csillagászok meglepődtek, amikor először sikerült a Tejút-galaxisunkon kívül kimutatniuk az oxigént. A molekuláris oxigént több mint félmilliárd fényévnyire azonosították a Földtől. Ez csak a harmadik ilyen észlelés a Naprendszeren kívül, és az első a Tejútrendszeren kívül.
Az oxigén az Univerzum harmadik leggyakoribb eleme, csak a hidrogén és a hélium után. A felfedezés részletes megfigyelésekkel történt a Markarian 231 galaxis irányában, a 30 méteres IRAM és NOEMA távcsővel.
Az oxigénkémia és a csillagközi felhőkben való bősége kritikus fontosságú a molekuláris gáz galaxisokban betöltött szerepének megértéséhez. Az ismételt keresések ellenére azonban meglepően hiányzik az oxigénmolekulák száma. Íme, a felfedezést végző csillagászok csapata, Dr. Junzhi Wang, a Kínai Tudományos Akadémia vezetésével, erről megjegyezte:
“Ez azt jelenti, hogy a különböző csillagközi közegekben még mindig nincs átfogó kép az oxigénkémiaról.”
Ezt megelőzően azonosítottak egy másik helyet, ahol molekuláris oxigént fedeztek fel – az Orion-ködöt. Felmerült, hogy az oxigén a kozmikus porszemcsékhez tapadó vízjég formájában kapcsolódik a hidrogénhez.
De az Orion-köd csillagképző régió, és elképzelhető, hogy a nagyon forró, fiatal csillagok intenzív sugárzása szublimálja a vízjeget, és hasítja a molekulákat, oxigént szabadítva fel.
Ugyanakkor a Markarian 231 galaxis, amely körülbelül 561 millió fényév távolságban található, teljesen más. A galaxist egy kvazár hajtja, amely fényt bocsát ki egy galaktikus magból, amelynek közepén aktív szupermasszív fekete lyuk található.
A csillagászok úgy vélik, hogy a Markarian 231-nek két aktív szupermasszív fekete lyuk lehet a közepén, hevesen forognak egymás körül. Az aktív galaktikus mag a molekulák elmenekülését okozza, folyamatos robbanásokat hozva létre, amelyek molekuláris felhőkben oxigént bocsáthatnak ki a vízből.
A Markarian 231-be történő molekuláris kiáramlás különösen nagy, ezért Dr. Wang és csapata e célra és oxigén keresésére fordította oda a „szemét”, és nem tévedtek. A spanyolországi 30 méteres IRAM rádióteleszkóp segítségével a kutatók négy napon keresztül, több hullámhosszon figyelték meg a galaxist. A kapott adatok valóban megmutatták az oxigén spektrális aláírását, ami egyfajta sokkot okozott.
A 30 méteres IRAM és NOEMA teleszkóp segítségével végzett részletes megfigyeléseknek köszönhetően a Markarian 231 irányában a tudósok először észlelték a molekuláris oxigén emisszióját a külső galaxisban. A kimutatott O2-emissziót a Markarian 231. galaxis közepétől körülbelül 32 615 fényévnyire található régiókban detektálták. A kutatók szerint ezt okozhatja a galaktikus mag által vezérelt aktív molekuláris áramlás és annak külső korongjának molekuláris felhői közötti kölcsönhatás.
